Audio Research:High-End精神造就成功品牌

從1970年代開始,Audio Research就專注在真空管擴大機的研發上,因為對聲音的堅持,讓他們在市場上獲得了信任與成功。Audio Research面對音響器材總抱持著按部就班的行事態度,直到今日,他們的產品仍然在市場上獨樹一幟,圈粉無數。品牌大使David Gordon先生的來訪,說明了Audio Research長久以來的成功並非僥倖,而是點滴辛勞的積累。

就是鍾愛真空管的活生感
Audio Research在1970年代由William Johnson先生創立,當時正是晶體機迅速崛起的時代,真空管製作的器材正在走向冷宮的路上。當時William Johnson先生認為真空管擴大機在音色與活生感上十分優異,是晶體機難以比擬的,比較明顯的缺點在於頻寬動態不足。

於是他著手設計嚴謹的電源與穩壓,採用高品質繞製的變壓器,解決頻寬動態的限制問題。時至今日,電源穩壓、變壓器和每一個元件品質都是Audio Research最在意的細節,以科學和聽感作為最終拍板定案的方針。在1973年推出的SP-3前級擴大機獲得了TAS與Stereophile兩本音響雜誌總編輯的大力讚賞,一炮而紅。Audio Research也不負眾望推出了多款經典機型。

嚴謹到龜毛的材料管理學
真空管畢竟是核心,Audio Research對於真空管有很嚴格的要求,當收到新的真空管時,會在使用真空管48小時後才對真空管作測試,這樣才能了解每一隻真空管在充分工作一段時間後的真實狀態,此時篩選配對才有意義。配對時會將所有真空管分門別類,給予合適的機型使用,而且備存貨,每一隻真空管都有編號,未來當使用者需要更換時,能夠由原廠提供狀態最接近的真空管使用。

但你以為只有這樣嗎,錯了。現在的Audio Research可以說是”變本加厲”,不但真空管配對,就連電路中使用的電容、電阻、晶體元件通通都有標記,外觀看起來一模一樣的元件其實都做了記號,不但在規格數值上相同,還經過人耳聆聽篩選,一切都以聲音為優先考量。而在未來有需要維修更換時,直接透過元件上的記號,原廠就能提供最合適的備品給予更換,而不是僅看規格。這種仔細到家的龜毛精神正是High-End廠家最需要的態度。

每顆電阻上都有不同的小記號,全都經過分門別類的,這樣的材料管理要耗費非常多的心力。

掌握每一個細節
如果連每一個小元件都這麼講究,那麼電路設計就更不用說,Audio Research採用多層電路板設計,比起單層電路板能做更好的接地設計,在背景底噪聲有非常好的表現。電路中的元件都以手工插件與焊錫,雖然花費時間人力,但對聲音就是比較好,過去雖然也曾試過自動焊錫,但聲音就是不對,最終還是回歸到人工作業。元件在電路板上的位置也同樣經過研究和反覆測試,甚至使用兩個小數值電阻並聯取代一個大數值電阻,就連元件要距離電路板多遠也不盡相同,每一個細節,Audio Research都掌握了。

Audio Research特製的電容,從內容物到焊錫接腳都非常注意,外皮上也不印刷,避免油墨中金屬成分影響聲音。

數據可參考,人耳驗收才是王道
規格數值相同的元件是否真的會產生差異,在Audio Research的經驗中答案是肯定的。過去他們也曾開規格給新的海外廠商生產變壓器,但一上機就讓負責聆聽工作的傳奇金耳朵Warren Geil先生察覺有異,當時工程師透過交叉比對完全找不出聲音不正確的原因,所有零件電路的規格都符合標準,後來才發現更換了變壓器製造商,但經過儀器測試卻是看不出分別的,這也讓Audio Research將變壓器又改回美國本土供應。而再一次證實規格僅是參考,人耳才是最精密的照妖鏡。

Warren Geil先生是非常有故事的人,他在Audio Research擔任最後的聆聽驗收工作,所有器材在出廠前都必須經過他的聆聽,而所有器材在設計之初也是由他來聆聽並決定如何使用元件。他的耳朵不但靈敏,更重要的是有很好的聽覺記憶,一般人在當場的AB測試時也能很容易聽出差異,但他最特別的是能維持聆聽的記憶,今天聽A後天聽B,依然能夠發現差異,可以說Audio Research的音色是由他來決定的。

而這次來訪的David Gordon先生本人是材料學專業,他在Audio Research的工作除了品牌推廣以外,最重要的是作產品的抑振處理。利用不同的材料與尺寸,在電路板上作不同的抑振處理,用什麼材料,該貼在哪都由他來研究,每一個電容、晶體、散熱器上都有抑振措施,而當然最後再交給Warren Geil先生聽聽看,看聲音是否有正確的改善。

電容器上貼有抑振材料。

另一款電容上貼有比較小的黑色抑振片,David Gordon先生說貼的位置也是經過反覆測試的。

全新旗艦CD唱盤更現代
這次除了品牌推廣,David Gordon先生也介紹了兩部Audio Research新的CD唱盤,分別是Reference CD9SE與CD6SE。這兩部是承襲過去CD9與CD6而來,做了一些重要的改動,包含USB介面提升為3.0,內部採用FPGA編程晶片供未來韌體更新,外觀上也有些不同,機身結構厚實,全使用鋁製作,避開所有導磁的鐵材料。內部的DAC解碼後的類比電路與前級擴大機Reference 5相同,但變壓器減少一個。

Reference CD9SE前面板比以前更為精緻,也與Audio Research其他新系列擴大機設計一致。

全新CD6SE唱盤。

背面板所有介面。

這次台灣代理商鈦孚音響不但邀請了媒體與David Gordon先生對談,也邀請了北中南經銷商好朋友到場與David Gordon先生聊聊天,更深入地理解Audio Research的文化與產品,彼此之間都有很好的收穫。

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About Ted Chen

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MY-HIEND 資深編輯,主要負責採訪與器材測試的工作。